Constituyen un enjambre de pequeños cuerpos rocosos cuyas órbitas se sitúan, mayoritariamente, entre la de Marte y la de Júpiter. Sus tamaños son muy variados, desde los 500 km de radio de Ceres, el mayor de ellos y ahora recalificado como planeta enano (al igual que Plutón), hasta los pocos metros de otros muchos.

Cuando alguno es atrapado por la atracción gravitatoria de la Tierra y cae sobre ella, la fricción con la atmósfera lo volatiliza y deja en el cielo un breve rastro brillante: surge así una estrella fugaz, fenómeno que sucede cuando cualquier objeto entra a buena velocidad en la atmósfera, desde pequeñas partículas de polvo hasta cuerpos mucho más grandes (ver apartado 10.6). En ocasiones, si es de tamaño suficiente, no se desintegra del todo y llega a caer en la superficie terrestre: se trataría entonces de un meteorito, una piedra caída del cielo, un regalo para los geólogos planetarios, que pueden analizar a fondo su composición en los laboratorios y obtener información detallada (las únicas muestras de material no terrestre son las rocas lunares traídas por las misiones Apollo). Se clasifican en diferenciados (los que han sufrido choques y se han fundido) y los no diferenciados o condritas (que mantienen intacta su composición inicial, por lo que pueden darnos información sobre los primeros momentos del sistema solar). Los diferenciados suelen subdividirse en sideritos (casi todo, metales), siderolitos (metales y rocas) y acondritas (rocas).

La cercana atracción gravitatoria de Júpiter expulsó de esa zona a más del 99% de los objetos, impidiendo que se formara otro planeta. Los cuerpos de la zona interior del cinturón de asteroides se calentaron más, fundiéndose parcialmente y los metales cayeron al interior quedando más arriba las rocas; en cambio los de la zona exterior no están diferenciados sino que presentan la misma estructura original.

Algunos asteroides se internan hasta cruzar la órbita terrestre y forman, junto con algunos cometas, los llamados NEOs (Near Earth Objects, Objetos Cercanos a la Tierra) que podrían chocar con nuestro planeta y provocar grandes cataclismos, como parece incontestable que ocurrió hace unos 65 millones de años cuando la caída de un gran meteorito de unos 10 km de diámetro provocó una extinción masiva de las especies vivas (entre ellas los dinosaurios).

Ejercicio 10.3

La aceleración de la gravedad, en relación a la terrestre, se calcula mediante la fórmula

(R_P = radio del planeta, R_T = radio de la Tierra, d es la densidad y g la aceleración de la gravedad)

Por ejemplo, para Marte,

la gravedad en Marte es solo 0,38 veces la terrestre. Una persona que pese 60 kilos en la Tierra pesaría en Marte 60 · 0,38 = 23 kilos.

Calcula el valor relativo de la gravedad de cada planeta respecto a la terrestre. ¿Cuánto pesarías en Mercurio? ¿Y en Júpiter? ¿Y en el Sol?

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