Todos conocemos el movimiento aparente del Sol a lo largo de un día: sale por la zona este, va ganando altura hasta el mediodía y luego desciende hasta que se pone por el horizonte oeste. Puedes ver esta animación.

El camino, la trayectoria que parece describir el Sol desde que sale hasta que se pone, es una línea curva, un arco desde el este hasta el oeste. El Sol es el más llamativo de los objetos celestes, pero sabemos que todos los demás (la Luna, las estrellas, los planetas) también salen y se ponen y que se van moviendo respecto a nuestro horizonte; a veces están más bajos, otras más altos; en ocasiones se los ve hacia el Este, en otras hacia el Sur o hacia el Oeste, cuando se ponen.

Este es un recorrido aparente típico de la Luna (ver animación): similar al del Sol. También sale por la zona Este, pero no siempre exactamente igual: a veces sale algo hacia la izquierda (hacia el Norte) y otras un poco a la derecha (al Sur); otro tanto ocurre con sus puntos de puesta.

Igualmente las estrellas se van desplazando a lo largo de la noche. En la figura 2.3 se muestran las posiciones del cielo de invierno a primera hora de la noche (a la izquierda, con Orión casi horizontal) y hacia la madrugada (a la derecha, con el eje Rigel-Betelgeuse ahora prácticamente vertical). Fíjate que las posiciones relativas no han variado; parece como si todo ese conjunto celeste hubiera basculado hacia la derecha a la vez que ha ido girando como un bloque.

En esta animación (Stellarium) se simula el aspecto del cielo de invierno a lo largo de toda una noche, mirando hacia el Sur.

Éstos son los recorridos que todos hemos apreciado alguna vez sin más que mirar al cielo. Si queremos precisar un poco, averiguar con mayor exactitud cómo es esta trayectoria, tendremos que medir las posiciones del Sol utilizando algunos instrumentos sencillos. Uno de los más antiguos es el gnomon, que consiste en una varilla vertical colocada sobre una tabla horizontal. Se orienta como se indica en la figura 2.4.

La sombra de la varilla cambia de dirección y de longitud a medida que el Sol va recorriendo su camino sobre el horizonte. Si marcamos la posición del extremo de la sombra sobre la tabla (por ejemplo una vez cada hora) y unimos esos puntos se obtiene una línea curva que resulta ser simétrica, con un punto central en el que la sombra se dirige hacia el Norte y es la más corta de todas: justo al mediodía. Las sombras de la mañana van hacia el oeste y las de la tarde son casi iguales pero dirigidas al este. Mira esta animación.