2.3 Primeros instrumentos
Las coordenadas horizontales son relativamente fáciles de medir utilizando algunos aparatos perfectamente realizables por cualquiera. El primero y más sencillo de todos va a ser el cuadrante: un cuarto de círculo graduado, con un sistema para hacer puntería en uno de sus bordes y una plomada sujeta como se ve en la fotografía. Se puede hacer de muchas maneras; por ejemplo sobre un cuadrado de madera fina. Apuntando hacia un astro, la plomada nos mide exactamente su altura h, que es el único ángulo que podemos medir con el cuadrante. Al final del tema tienes más detalles (enlace).
Si queremos medir también el acimut tenemos que fabricar algún dispositivo algo más elaborado; al final lo que interesa es medir los ángulos que forma la visual dirigida hacia un astro; podemos materializar esa visual como un tubo; bien pues necesitamos que ese tubo pueda girar tanto en horizontal como en vertical; a estos aparatos se les llama teodolitos. Con un mínimo de ingenio y observando esta imagen y otras que encontrarás en los apéndices seguro que podrías construirte uno (enlace).
Tanto el cuadrante como el teodolito están pensados para observar directamente un astro y esto no puede hacerse con el Sol, hacia el que nunca debemos mirar pues podría causarnos daños severos en la retina. Para averiguar las coordenadas horizontales del Sol se utiliza una variante conocida como zócalo de Ptolomeo, pues fue este científico griego (Claudio Ptolomeo) quien lo diseñó en el siglo II de nuestra era: no hay que mirar al Sol, sino sencillamente girar la plancha vertical hasta que no proyecte sombra por ninguno de sus lados, señal de que está apuntando exactamente a nuestra estrella.
No pretendemos que construyas estos aparatos y los utilices, simplemente queremos mostrarte que es fácil hacerlo; en los apéndices encontrarás algunas indicaciones más detalladas si te interesa (enlace).
Aquí tienes una tabla con las coordenadas del Sol a lo largo de un día, obtenidas con un zócalo de Ptolomeo, claro:
| Sol, 9 noviembre 2010 | |||||||||||
| Hora | 8 | 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 | 16 | 17 | 18 |
| Acimut | 113 | 123 | 135 | 148 | 164 | 180 | 197 | 213 | 226 | 238 | 248 |
| Altura | 0 | 10 | 19 | 26 | 31 | 33 | 31 | 26 | 19 | 10 | 0 |
Nos parece importante que comprendas que estas tablas, que van a aparecer con alguna frecuencia, no son inventadas ni obtenidas artificialmente, sino que pueden ser medidas directamente, quizá con tosquedad y sin mucha precisión, pero que esos datos proceden directamente de nuestra experiencia, que somos nosotros mismos quienes los hemos obtenido por observación directa.