Fases crecientes

Cuando se produce la primera visión del creciente, la Luna, de unos 2 días de edad, se ve al atardecer hacia el oeste y se pone solo un poco más tarde que el sol. Pero a medida que pasa el tiempo y va creciendo también va alejándose del Sol. En cuarto creciente, al atardecer, está aproximadamente en su punto más alto, en dirección Sur y se pone unas 6 horas después que el Sol; la luna llena sale al atardecer y nos ilumina durante toda la noche. Observa esta animación haciendo clic aquí.

Fíjate que la zona brillante nuestro satélite siempre está orientada hacia el Sol, mientras que la parte oscura está hacia el otro lado.

Como de costumbre, una vez expuestas las observaciones más simples vamos a tratar de cuantificarlas de alguna manera. La distancia entre el Sol y la Luna puede medirse como el tiempo que tarda ésta en ponerse desde el ocaso solar. Pero también como el ángulo (denominado elongación) que separa a ambos astros vistos desde la Tierra. Aunque quizá te sorprenda, es bastante frecuente tenerlos a ambos por encima del horizonte y no es difícil medir su distancia angular.

En esta tabla tienes los valores aproximados de este ángulo durante las fases crecientes:

Se aprecia una clarísima relación entre la fase de nuestro satélite y ese ángulo, esa separación con respecto al Sol, que va aumentando poco a poco conforme avanzan las fases; así, sin precisar mucho, como de nueva a llena transcurren unos 15 días y la elongación pasa de 0º a 180º, la Luna se va separando del Sol a un ritmo de 180º/15 días = 12º / día.

En todo el tramo creciente la Luna se ve “a la izquierda” del Sol; como nosotros vemos al astro rey por lo general mirando hacia el Sur y mirando hacia allí el Este queda a la izquierda, se dice que la elongación es hacia el Este (o simplemente elongación E).

Fases menguantes

Las fases menguantes, en cambio, se contemplan mejor al amanecer. La luna llena estaría poniéndose a la salida del Sol; habrá estado visible toda la noche. En días sucesivos lo que parece hacer es acercarse al Sol. Observa esta animación haciendo clic aquí. También en estas fases la parte iluminada se dirige hacia él.

Ahora vemos a nuestro satélite “a la derecha” del Sol, es decir hacia el Oeste; por lo que la elongación va a ser ahora W. En el momento de la luna llena ambos astros se ven en el cielo en posiciones opuestas, con una elongación de 180º (sin más, ni E ni W), pero a partir de ese momento y en todo el tramo decreciente la elongación pasa a considerarse Oeste y va disminuyendo (puesto que la Luna se va viendo cada vez más cercana al Sol) mientras se reduce la porción iluminada.

La situación es simétrica respecto al tramo de fases crecientes:

Como vas a utilizar con frecuencia los valores de la elongación y la edad de la Luna, aquí tienes una tabla que relaciona ambos parámetros. Está calculada como si la Luna fuese alejándose o acercándose al Sol a un ritmo constante (de un poco más de 12º al día). Esto no es así; como todos los fenómenos astronómicos, cuando se profundiza en su conocimiento se advierten numerosas, aunque pequeñas, irregularidades. Los valores de la tabla han de tomarse simplemente como orientativos para una buena comprensión inicial.