Desde la Tierra vemos cómo el Sol, desde que sale hasta que se pone, describe un paralelo celeste por el que avanza con regularidad, como todos los astros situados en la esfera celeste. Da una vuelta completa (360º) en un día (24 horas), así que cada hora recorre 15º girando, al igual que toda la esfera celeste, de Este a Oeste alrededor del eje del mundo. Si se coloca una barra paralela al eje de la Tierra y un plano perpendicular a ella (y por tanto paralelo al ecuador QQ’), las sombras producidas por la barra avanzarán sobre el plano con la misma regularidad que el Sol: cada hora la sombra se desplazará 15º (figura 7.6)

Éste es el fundamento de todos los relojes de Sol y, en particular, del más sencillo: el ecuatorial. El principio básico es que el gnomon quede paralelo al eje del mundo o, dicho de otra manera, que apunte al polo norte celeste: tiene que estar orientado hacia el Norte y debe estar levantado con respecto al horizonte un cierto ángulo, justo el correspondiente a la latitud φ del lugar en el que estemos.