WILLIAM HERSCHEL (1738 – 1822)

Nació en Hannover, Alemania el 15 de noviembre de 1738 y falleció en Berkshire, Inglaterra, el 25 de agosto de 1822. Músico de profesión, profundizó en Inglaterra sus estudios. Se convirtió primero en profesor, posteriormente en organista y en 1766 director de orquesta en Bath. Gran amante de la Astronomía desde su infancia y dotado de una gran habilidad manual comenzó desde muy pronto a calcular, diseñar y construir sus propios telescopios. Sus primeros grandes descubrimientos los realizó con ayuda de su telescopio de 18 pulgadas, del cual se sirvió hasta el fin de su vida.

Mientras construía telescopios por encargo, muy abundantes en esos años de la Ilustración, observaba los cielos ayudado por su hermana Caroline que anotaba todos los detalles que veía William. En fecha tan temprana como febrero de 1774, ya habían observado y analizado con todo detalle la Nebulosa de Orión, descubierta con anterioridad, en 1610.

El 13 de marzo de 1781 Herschel observó un objeto no registrado que a primera vista parecía un cometa. Estudiándolo con todo cuidado pronto consiguió determinar que en realidad se trataba de un nuevo planeta. Éste se desplazaba lentamente. Observándolo noche tras noche, llegó a la conclusión de que había descubierto el séptimo planeta. Pidió a otros astrónomos que confirmaran su diagnóstico, y todos estuvieron de acuerdo con él; existía un nuevo planeta situado al doble de la distancia de Saturno.

Herschel bautizó al planeta con el curioso nombre de “Planeta Jorge”, en homenaje al rey Jorge III de Inglaterra. El nuevo planeta siguió llamándose así hasta bien entrado el siglo XIX, cuando siguiendo la tradición mitológica de los planetas contiguos (Marte, Júpiter y Saturno) y para continuar con la secuencia genealógica (nieto, padre, abuelo) pasó a llamarse Urano.

Se dio cuenta de que el catálogo de Messier, astrónomo contemporáneo francés, sólo contenía una ínfima parte de los objetos de espacio profundo existentes en la realidad. El 23 de octubre de 1783, con la ayuda de Caroline inició una búsqueda sistemática desde su observatorio. Cinco días más tarde hizo su primer descubrimiento: NGC 7184, una pequeña galaxia en la constelación de Acuario de magnitud 11,2. En un año y medio descubrió 1.000 nuevos objetos del espacio profundo.

Comprobó que el Sol no estaba quieto, como suponía la teoría de Copérnico y Galileo, sino que se desplaza hacia la estrella Lambda Herculis, arrastrando a la Tierra y al resto de su séquito planetario. Herschel estudió el movimiento propio de las estrellas y basándose en estadísticas de las poblaciones de estrellas en cada sector del cielo, diseñó un modelo bastante correcto de la Vía Láctea. Asimismo en 1787, descubrió Titania y Oberón, dos lunas de Urano.