EDWIN HUBBLE (1889 – 1953)

Nació el 20 de noviembre de 1889 en Mansfield, Missouri, EE. UU. Entre los años de 1907 y 1910, estudió matemáticas, astronomía y filosofía en la Universidad de Chicago, y posteriormente astronomía en el Observatorio Yerkes en 1914,

Fue fundador y director del Observatorio Mount Wilson de Carnegie Institution, cerca de Pasadena, California. Al iniciar la Primera Guerra Mundial Hubble se alistó en la infantería. Cuando regresó a los Estados Unidos en el verano de 1919, fue inmediatamente a ocupar su puesto en el Observatorio, donde permanecería hasta su muerte, el cual sería el escenario de todos sus principales descubrimientos.

Sus primeros trabajos se centraron en el estudio de lo que entonces se conocía como nebulosas. Por entonces, la forma y el tamaño de estas se conocían razonablemente bien, pero se pensaba que todas formaban parte de nuestra galaxia.

Estaba claro que algunas nebulosas se encontraban en la galaxia y que, básicamente, eran gas iluminado por estrellas en su interior. En 1924 Hubble tuvo éxito al distinguir estrellas en la nebulosa de Andrómeda. Usando la ley del periodo-luminosidad de Leavitt, pudo llegar a estimar su distancia, que calculó en 1,5 millones de años luz, ocho veces más lejos que las estrellas más remotas conocidas (más tarde resultaría infravalorada). En los años siguientes, repitió su éxito nebulosa tras nebulosa, dejando claro que la galaxia era una entre toda una hueste de “micro universos aislados”.

En 1929 publicó un análisis de la velocidad radial de las nebulosas, cuya distancia había calculado, estableciendo que, aunque algunas nebulosas extragalácticas tenían espectros que indicaban que se movían hacia la Tierra, la gran mayoría, mostraba corrimientos hacia el rojo. Este hecho sólo tenía explicación bajo la suposición de que se estaban alejando. Incluso, descubrió que existía una relación directa entre la distancia de una nebulosa y su velocidad de retroceso.

Hubble llegó a la conclusión que el propio universo, incluido el espacio entre galaxias, se estaba expandiendo. Esto llevó al astrónomo a elaborar junto a Milton Humason el postulado de la ley de Hubble acerca de la expansión del universo.

No obstante, como ha quedado demostrado recientemente, el sacerdote y astrónomo Pierre Lemaître había predicho dicha expansión en 1927. Sin embargo no se puede atribuir plagio a Hubble puesto que la traducción al inglés del artículo de Lemaître y por tanto su conocimiento por la comunidad científica no fue hasta 1931.