HENRIETTA LEAVITT (1868 – 1961)

Nació en Lancaster y murió en Cambridge (EEUU). Cambió la manera de observar el universo gracias a su descubrimiento sobre la luminosidad de las estrellas. Estudió las estrellas variables Cefeidas en el Observatorio del Harvard College: era una de las ‘calculadoras’ en el “grupo de Pickering“.

Descubrió y catalogó estrellas variables en las Nubes de Magallanes, lo que le llevó a deducir en 1912 que las Cefeidas de mayor luminosidad intrínseca tenían largos periodos, estableciendo la relación entre ambas características.

Un año después, el danés Ejnar Hertzsprung determinó la distancia de unas pocas Cefeidas de la Vía Láctea, lo que le permitió calibrar la relación Periodo-Luminosidad. Por lo tanto, a partir de entonces, observando el periodo de una Cefeida se puede conocer su luminosidad (y magnitud absoluta) que comparándola con la magnitud aparente observada permite establecer la distancia a dicha Cefeida. Este método se utilizaría posteriormente también para obtener la distancia a otras galaxias en las que se observasen estrellas Cefeidas, tal y como lo hizo Edwin Hubble en los años 1920 con la galaxia de Andrómeda.

En 1925, la Academia de Ciencias Sueca escribió una carta a Henrietta para proponer su nominación al Premio Nobel por sus trabajos sobre las estrellas variables y los cálculos de las distancias estelares: desconocía que había fallecido cuatro años antes.