VERA RUBIN (1928 – 2016)

Después de obtener su licenciatura de Astronomía 1948 por el Vasar Collegue, trató de inscribirse en la Universidad de Princenton, pero en aquellos años estaba prohibido a las mujeres graduarse en estudios de Astronomía en este centro universitario.

Su tesis para el doctorado en Física concluía que las galaxias estaban juntas en racimos, más que distribuidas al azar por todo el universo. Esta idea no fue aceptada por otros reputados astrónomos hasta dos décadas después.

Estudió la velocidad de rotación de las galaxias, empezando por Andrómeda y observó que lo hacen más rápido de lo que cabía suponer. Este fenómeno conocido como curva de rotación galáctica suponía un problema. Sus cálculos mostraron que las galaxias deben contener al final diez veces más masa de la que hay acumulada por las estrellas visibles. Es lo que se denominó como materia oscura. Estos fueron los primeros resultados que sugieren que la gravedad Newtoniana no se aplica universalmente en un gran halo de materia existente alrededor de estas galaxias.

La existencia de materia oscura explicaría además el movimiento de rotación de las galaxias dentro de los cúmulos de galaxias, patrones de lentes gravitacionales, y la distribución de masa en sistemas como el cúmulo de Bala, que corresponde a dos cúmulos en colisión.