NICOLAS COPÉRNICO (1473 – 1543)

Científico polaco nacido en 1473 en Torun en una familia acomodada de mercaderes y oficiales municipales. Su tío, Lucas Watzenrode, príncipe-obispo de Ermland, le procuró la mejor formación académica. En 1491 ingresó en la Universidad de Cracovia donde siguió una carrera de estudios generales y, posteriormente, viajó a Italia para estudiar derecho y medicina. En la Universidad de Bolonia llegó a ser profesor de astronomía.

Tras recibir el grado de doctor en derecho canónico, Copérnico alternó su ocupación de astrónomo con la de matemático, físico, clérigo, y otras más. Pronto se mostró insatisfecho con el sistema astronómico aristotélico-ptolemaico vigente durante siglos y llegó a la conclusión de que los movimientos aparentes de los planetas eran fruto de la propia rotación de la Tierra alrededor de su eje y de su desplazamiento a lo largo de su órbita. En 1514, escribió un breve “Comentario sobre las teorías de los movimientos de los objetos celestes a partir de sus disposiciones” en él escribió “giramos alrededor del Sol, como todos los demás planetas”.

Temeroso de exponerse a las iras del público y de la Iglesia, rehusó publicar el manuscrito que hizo circular discretamente entre sus amistades. Tras años de trabajo de corrección y ampliación de su Comentario completó en 1530 su obra “Sobre las revoluciones de los orbes celestes” cuya publicación retrasó durante trece años. Esta obra representa el punto inicial de la astronomía moderna debido al desarrollo de su modelo heliocéntrico. Las ideas principales de esta teoría son:

1. No hay ningún centro en el universo.
2. El centro de la Tierra no es el centro del universo.
3. El centro del universo está cerca del sol.
4. La distancia desde la Tierra al Sol es imperceptible comparada con la distancia a las estrellas.
5. La rotación de la Tierra explica la aparente rotación diaria de las estrellas.
6. El aparente ciclo anual de movimientos del Sol está causado por la Tierra trasladándose a su alrededor.
7. El movimiento retrógrado aparente de los planetas está causado por el movimiento de la Tierra desde la que los observamos

Su modelo representó una ruptura con la ideología religiosa medieval. Sustituía el cosmos cerrado, con el hombre como centro, por un universo infinito, situado alrededor del Sol. Su teoría con la Tierra y los planetas girando alrededor del Sol, permitió aclarar fenómenos hasta entonces explicados de forma insatisfactoria y proporcionó las bases que permitieron a Newton culminar la revolución astronómica, al pasar de un cosmos geocéntrico a un universo heliocéntrico y cambió irreversiblemente la visión del cosmos que había prevalecido hasta entonces.

Copérnico murió el 24 de mayo de 1543 el mismo día que se publicó, por primera vez, su obra.