CHARLES MESSIER (1730 – 1817)

Nació en Badonviller, Lorena, el 26 de junio de 1730 y falleció en París el 12 de abril de 1817, fue un astrónomo y cazacometas francés, conocido por ser el creador del catálogo de 110 objetos del espacio profundo (nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas).

Desde muy joven, Charles adquirió una gran habilidad para dibujar y observar. Esto le permitió en 1751 poder adquirir un empleo como astrónomo real de la Marina de Francia. En este trabajo no sólo dibujaba mapas celestes, sino que también hacía mapas geográficos, los cuales eran realizados con gran precisión.

Estuvo trabajando en una torre de observación de la Marina Real, donde tenía su propio despacho. El primer gran trabajo que hizo consistió en elaborar un gran mapa de China. Más adelante hizo algunos de los dibujos del tránsito de Mercurio y comenzó también a realizar cálculos y medidas de las posiciones exactas de los astros del Sistema Solar. Estos fueron sus inicios en la astronomía. La destreza del manejo que tenía para los aparatos astronómicos y su vista excelente le hicieron convertirse en un gran observador.

Hacia finales de 1758 se esperaba que regresara el cometa Halley, anunciado por el astrónomo inglés, el cual había fallecido unos años antes. Se suponía que su órbita iba a pasar de nuevo cerca de la Tierra y podría verse. La búsqueda de este cometa se convirtió en una de las prioridades para Messier. Se dedicó completamente a ello de tal forma que descubrió 15 nuevos cometas a lo largo de su vida.

Dado que los instrumentos que empleaba, comparados con los telescopios actuales, tenían muy poca calidad, seguía encontrando objetos difusos que confundía con cometas. Para no equivocarse, los fue clasificando en números y anotando su posición con una breve descripción. De esta forma, cuando descubría algo nuevo, podía revisar los datos anotados para saber si ya lo había observado con anterioridad.

El primero de estos objetos (M 1) en la lista, es la nebulosa del Cangrejo en Tauro, descubierta el 28 de agosto de 1758 mientras buscaba el famoso cometa que había visto dos semanas antes. El segundo objeto (M 2) es la nebulosa globular en Acuario aunque ésta no fue observada hasta 1760. Pero tal trabajo de compilación no comenzó en serio hasta 1764. En siete meses Messier añadió 38 entradas a la lista, incluyendo objetos como el cúmulo globular en Hércules (M 13), las nebulosas Omega y Trífida en Sagitario (M 17 y M 20), la nebulosa planetaria Dumbell (M 27), y la nebulosa de Andrómeda (M 31)

Messier no descubrió todos los objetos de su catálogo, ya que muchos fueron observados por el también francés Pierre Méchain y el inglés Edmond Halley. Curiosamente, Messier es más famoso por su catálogo de objetos estelares que por los cometas que descubrió.