Si extendemos un brazo y levantamos el pulgar, al guiñar alternativamente un ojo u otro veremos cómo nuestro pulgar parece desplazarse respecto al fondo de la habitación. Quizá guiñando el ojo derecho veamos el pulgar justo delante de una esquina de la puerta, pero al guiñar el izquierdo lo veremos ligeramente desplazado. Este efecto de perspectiva se conoce con el nombre de paralaje y también puede observarse en las estrellas. Como la Tierra gira alrededor del Sol en un año, nuestra posición, nuestro “ojo”, no tiene una posición fija. El 1 de enero y el 1 de julio (seis meses después) la Tierra ocupa posiciones diametralmente opuestas en su órbita (figura 14.1)

En esas dos fechas, una estrella cercana (A) se verá en posiciones diferentes con respecto al telón de fondo de las estrellas y constelaciones más alejadas. Mediante procedimientos complicados, los astrónomos han conseguido calcular el ángulo p (llamado paralaje de esa estrella); p es el ángulo con el que se vería el radio de la órbita terrestre desde esa estrella.

Como la distancia a las estrellas es enorme, estos ángulos, según se aprecia en la tabla siguiente, son siempre muy pequeños, del orden de fracciones de 1 segundo de arco, es decir, pequeñísimos. Hasta que los telescopios no fueron suficientemente potentes no se logró medir el paralaje de ninguna estrella. La primera vez que se consiguió fue en 1838, cuando el astrónomo alemán Friedrich Bessel consiguió medir el de la estrella 61 Cygni. Pero lo que nos importa es que ese ángulo sólo depende de la distancia, y viceversa: conociendo ese ángulo podemos calcular la distancia.

La unidad habitual para medir las distancias astronómicas es el año luz: la distancia que recorre la luz en un año. Para simplificar los cálculos, los astrónomos han ideado una nueva unidad de distancias: el parsec (pc). 1 parsec (abreviatura de paralaje segundo) es la distancia a la que tiene que estar una estrella para que su ángulo de paralaje sea p = 1″. La equivalencia entre ambas unidades es 1 pc = 3,26 años luz.