Sculptor

En esta constelación (situada muy al Sur y por tanto visible desde nuestras latitudes solo en cortas temporadas, específicamente en otoño, y siempre bastante baja sobre el horizonte) se sitúa un grupo de galaxias semejante al Local: el grupo de Sculptor, el más cercano al nuestro (figura 17.11).

Su miembro más destacado es NGC 253, también conocida como “la moneda de plata”, quizá por su tono tan azulado. Situada a 11 Mal se nos presenta casi de canto, aunque se pueden apreciar las nubes oscuras que surcan todo su disco. Su tamaño (90.000 al de diámetro) es del mismo orden que el de la Vía Láctea aunque es más luminosa. Las siglas NGC provienen del New General Catalog, una compilación de objetos realizada por J. L. E. Dreyer en 1888 (figura 17.12)

Osa Mayor

En las inmediaciones de la Osa Mayor encontramos otros grupos de galaxias de los más próximos y más fácilmente observables, favoritas de los aficionados (señaladas como pequeñas elipses rojas en la figura 17.13). Se ven mejor cuando la Osa Mayor esté lo más alta posible (primavera).

Esta pareja de compañeras son M 81 (a la derecha en la figura 17.14) y M 82. M 81es una espiral en la que el bulbo central amarillento es muy grande, mientras que los brazos no tienen un desarrollo excesivo y aparecen muy próximos, apretados hacia el núcleo. Similar a la Vía Láctea en tamaño (diámetro 95.000 a.l.) está a 12 Mal. En cambio, su vecina M 82 se nos presenta de canto, no tiene una forma definida y en su centro se observan unos filamentos rojizos que salen de ella. La distancia entre ambas es sólo de 150.000 a.l. y son las más destacadas de un grupo de galaxias algo más poblado que el nuestro.

Un poco más lejos encontramos por la misma zona M 101 que es una hermosa espiral a 21 Mal, algo más grande que la nuestra (170.000 a.l. de diámetro) con las habituales tonalidades amarillenta en el núcleo (bastante pequeño) y azulada en los brazos que manifiestan una notable asimetría (la parte de la derecha en esta imagen está mucho más desarrollada que la izquierda). Es la más importante de un pequeño grupo (figura 17.15).

Otra de las más famosas es M 51, la galaxia del Remolino, a 23 Mal, que fue la primera en la que se apreció con claridad la estructura espiral (Lord Rosse, en 1845, con el entonces mayor telescopio del mundo de 1,8 m de diámetro). En esta fantástica fotografía del telescopio espacial Hubble destacan sus dos brazos perfectamente delineados, cuajados de regiones H II (manchas rosas) y de oscuras nubes de polvo que abrazan un núcleo relativamente pequeño. El brazo de arriba enlaza con otra galaxia menor lo que deja claro que ambas están interactuando (figura 17.16).

Muy al Sur

En las constelaciones de Hydra y Centaurus se sitúa otro grupo vecino, nombrado por sus dos principales galaxias M 83 y Centaurus A, situadas a unos 15 Mal. Su posición hace que sea difícil observarlas desde España. La mejor época es primavera, aunque se van a elevar poco por encima del horizonte Sur. Fuera de ese grupo, pero localizable en el mismo mapa, podemos encontrar otra belleza, la M 104.

M 83 tiene del orden de 50.000 a.l. de diámetro y su estructura espiral es clarísima con los brazos plagados de brillantes regiones H II. El núcleo, más bien pequeño, parece algo alargado de forma que los brazos arrancan casi desde el mismo centro no como en M 51, por ejemplo. Es considerada por eso una espiral barrada (figura 17.18)

Nuestro desfile de modelos encuentra ahora una rareza, la galaxia NGC 5128 o Centaurus A, así llamada por ser una potente fuente de emisión de ondas radio. La fotografía es sorprendente: una elipse blanquecina con una mancha oscura que parece atravesarla. Se sospecha que estamos viendo una colisión: la zona blanca es una galaxia elíptica, pero está “tragándose” a otra galaxia espiral, visible por las oscuras nubes de gas y polvo del centro de la imagen. Sus dimensiones son de 100.000×80.000 a.l. (figura 17.19).

Por la misma zona del cielo, en la constelación de Virgo, casi en la frontera con Cuervo, nos tropezamos con la famosa M 104, conocida como la galaxia del Sombrero por su aspecto. Se trata de una espiral vista prácticamente de canto destacando notablemente las amplias bandas oscuras en el borde del disco, así como el enorme halo central que se extiende arriba y abajo y que le da ese aspecto de “platillo volante”. Está más lejos, a 30 Mal y su diámetro es de unos 80.000 a.l. (figura 17.20)

Este esquema, centrado en la Vía Láctea (VL), nos permite hacernos una idea de cómo están situadas nuestras vecinas:

Siguiendo con el mismo modelo a escala y manteniendo la situación de Madrid – Vía Láctea y Barcelona – Andrómeda, estos grupos vecinos quedarían así: el más cercano, el de Sculptor, estaría en el interior de Libia, M 81 aproximadamente en Edimburgo, M 101 y M 51 en Islandia, M 83 y Cen A en mitad del Atlántico y M 104 en el extremo Este de Canadá (figura 17.22)