Es la esfera celeste, una esfera imaginaria, puesto que sabemos que las estrellas están situadas cada una a una distancia diferente. Sin embargo, como modelo ideal esta esfera celeste en la que aparentemente están alojadas todas las estrellas del firmamento es de la máxima utilidad para comprender adecuadamente los conceptos básicos de Astronomía.

O es el centro de la esfera celeste, P y P’, los polos norte y sur. La línea recta POP’ es el eje del mundo, prolongación en el espacio del eje de la Tierra. El círculo máximo perpendicular al eje por su centro es el ecuador celeste (a su vez, extensión del terrestre).

En esta esfera se establece también un sistema de coordenadas, las ecuatoriales, muy parecido a las geográficas. Al igual que en la esfera terrestre, la posición de un astro A cualquiera sobre la imaginaria esfera celeste queda perfectamente determinada por el paralelo y el meridiano que pasan por él. Cada estrella tiene su posición en la esfera celeste, y la podemos encontrar conociendo sus coordenadas ecuatoriales.

La primera coordenada celeste, equivalente a la latitud, se llama declinación. La declinación de un astro A es la distancia angular entre el ecuador celeste y el paralelo de A, o bien el ángulo δ que forma la línea OA con el plano del ecuador. También puede variar entre 0^º y 90^º, norte (+) o sur (-).

El punto A en la figura anterior tiene algo más de 50° N de declinación. La constelación de Orión está prácticamente en el ecuador y su declinación es próxima a 0^º, entre -10 y +10, mientras que la estrella Polar (que se llama así porque está casi en el polo norte de la esfera celeste) tiene una declinación δ ≈ 90^º Norte.

La segunda coordenada celeste es equivalente a la longitud sobre la Tierra, aunque difiere de ésta en algunos detalles. También es preciso elegir, arbitrariamente, un meridiano origen. La definición astronómica de este meridiano 0 es algo compleja y no nos hace falta por el momento. Trataremos de ello en el tema 6. Lo que interesa ahora es que la segunda coordenada, que se llama ascensión recta, es el ángulo α que forman el meridiano 0 y el meridiano que pasa por el astro A, en el sentido indicado por la flecha en la figura.

No se mide en grados, sino en horas, desde las 0 hasta las 24 horas, sin que haga falta precisar si es al este o al oeste. Como las 24 horas corresponden a una circunferencia completa (360°) resulta que 15° equivalen a 1 hora de ascensión recta. El meridiano del punto A del dibujo anterior está situado cerca del meridiano 0, a unos 20° lo que quiere decir que la ascensión recta de A será aproximadamente α ≈ 1 h 20 m.

Cada astro tiene una posición fija en la esfera celeste. Es importante destacar que las coordenadas ecuatoriales de una estrella no cambian como les pasa a las horizontales que varían a lo largo de la noche.

El punto B de la figura de la izquierda tendría unos 35° norte de declinación δ, y una ascensión recta α, algo mayor de 180°, digamos unas 12h 30m.