Los mapas celestes son una herramienta muy importante, tanto para el astrónomo profesional como para el aficionado. Gracias a ellos podemos localizar las estrellas, los cúmulos, las nebulosas o las galaxias que queremos observar, bien con un modesto telescopio casero, o bien con los enormes y costosos equipos que hay en los grandes observatorios. Los mapas son los mejores amigos en el momento de planificar una observación.

Además, en muchos casos, constituyen verdaderas obras de arte, especialmente los antiguos, en los que se representaba la nebulosa de Orión como una joya engastada en la empuñadura del puñal que cuelga de su cinturón. Actualmente ya no se usan estas referencias tan poéticas, sino unos sistemas de coordenadas mucho más prácticos, cómodos y precisos. Todas las guías de Astronomía incluyen algunas tablas con las coordenadas de los astros más interesantes, para que puedan ser localizados con facilidad.

La realización de un buen mapa celeste, que represente con fidelidad la posición de las estrellas requiere situarlas con exactitud y eso solo se puede conseguir utilizando algún sistema de coordenadas, al igual que en los mapas terrestres. En estos últimos, en tiempos antiguos, los contornos de los continentes aparecían toscamente pero con el conocimiento cada vez más preciso de las coordenadas de ciudades y accidentes costeros fueron alcanzando una notable perfección.

En los programas informáticos que simulan el aspecto del cielo aparecen siempre esas líneas (meridianos y paralelos) que definen las coordenadas, de forma similar como en el que aparece a continuación, en el que se destaca la constelación de la Osa Mayor:

El programa Stellarium permite ver, haciendo clic sobre una estrella u objeto, sus características más destacadas, entre ellas sus coordenadas, tanto las horizontales (las que viste en el capítulo anterior) como las ecuatoriales de las que ahora nos vamos a ocupar. Dado que son semejantes a las geográficas repasaremos brevemente éstas como introducción a las que nos interesan, las celestes.