8.3 Eclipses
Los eclipses, sobre todo los de Sol, son sucesos espectaculares y extraordinarios (figura 8.9). Podemos imaginar la sorpresa y el temor que debió causar en tiempos remotos la súbita desaparición de la luz en mitad del día durante unos pocos minutos: los animales se desorientan, disminuye la temperatura, las estrellas se hacen visibles y todo hace creer en algo terrorífico e impensable, sobrenatural, y así surgieron las numerosas leyendas y mitos que se idearon para explicarlos, como el egipcio que encabeza este capítulo. Aún hoy que conocemos la explicación y sabemos predecirlos resulta emocionante presenciar un eclipse total de Sol.
Los de Luna son menos llamativos, pero no deja de sorprender la paulatina inmersión de nuestro satélite en la sombra de la Tierra hasta casi desaparecer durante algunas horas. La figura 8.10 es la secuencia del eclipse lunar antes del amanecer del 28 de septiembre de 2015: conforme la Luna avanzaba hacia su ocaso por el oeste, su parte izquierda comenzó a dejar de verse, en los momentos centrales tuvo una coloración rojiza y después volvió a iluminarse poco a poco por su izquierda.
Causas
Ya en época griega, hacia el 400 a.C., se había constatado que los eclipses de Sol siempre suceden en luna nueva y los de Luna en fase llena. Esta recurrente coincidencia, entre otras cosas, llevó a comprender la causa de los eclipses: la inmersión de la Luna en el cono de sombra de la Tierra o la interposición del satélite entre el Sol y nosotros. A medida que la Luna recorre su órbita puede haber momentos en los que se encuentre exactamente alineada con el Sol y con la Tierra, bien, como en la posición 1 de la figura 8.11, en medio de estos dos cuerpos, bien al otro lado de la Tierra (posición 2). En la posición 1 se interpone en el camino de los rayos solares hacia la Tierra y se produce un eclipse de Sol. En la 2 la Luna se sitúa dentro del cono de sombra que provoca la Tierra y tenemos un eclipse de Luna.
Ejercicio 8.3
En la figura 8.11
- ¿Cuál es la fase de la Luna en la posición 1?
- ¿Y en la 2?
- ¿Podría haber eclipses en alguna otra fase?
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Según la figura 8.11, parece como si debiera haber un eclipse de Sol en cada luna nueva y uno lunar en cada fase llena, lo que supondría un eclipse cada 15 días. Esto no es así; se trata de fenómenos poco frecuentes. ¿Cuál es la razón?
La Luna recorre el zodíaco en un mes, pero no por su línea central, la eclíptica, como hace aparentemente el Sol, sino desviándose hasta 5º hacia el norte o hacia el sur como se aprecia en estos mapas (figuras 8.12 y 8.13) que indican su posición en diciembre 2016 y enero 2017; la línea roja es la eclíptica; el 15 de diciembre la Luna estaba algo por debajo, hacia el 20 la cruzó hacia el norte, alcanzando el 26 su máxima desviación y volvió a atravesarla en sentido descendente en torno al 3 de enero.
Esto se debe a la inclinación de su órbita con respecto a la eclíptica, que es de esos 5º, por lo que lo más frecuente es que cuando se produce la luna nueva, por ejemplo, el Sol, la Luna y la Tierra no estén alineados, sino que nuestro satélite quede algo por encima o algo por debajo de la línea recta Sol-Tierra, de modo que el eclipse de Sol no tiene lugar.
En el esquema siguiente están representadas las órbitas aparentes del Sol (en naranja) y de la Luna (en rojo) alrededor de la Tierra. Se ha dibujado horizontal el plano de la eclíptica, mientras que la órbita lunar tiene una pequeña inclinación: en L1 nuestro satélite está “por encima” del plano de la eclíptica, pero en L3 queda “por debajo”. En L2 y en L4 la Luna se sitúa exactamente en el plano de la eclíptica; esos dos puntos reciben el nombre de nodos; L2 es el nodo descendente y L4 el ascendente. La línea discontinua del dibujo (S2 L2 T L4 S4) que es la intersección del plano orbital de la Luna con el de la eclíptica se llama línea de los nodos.
Como el Sol recorre su trayectoria aparente en un año y la Luna en un mes, es posible cualquier combinación de posiciones (S1 L1, S2 L4, S3 L2 y también cualquier intermedia). En S1 L1 la fase será de luna Nueva, pero no habrá eclipse de Sol, puesto que la Luna queda muy por encima de la línea T S1 y no bloquea la luz que procedente del Sol llega a la Tierra.
Ejercicio 8.4
Completa la tabla siguiente. Si hay eclipse indica de qué tipo:
| posición | S1 L1 | S1 L2 | S1 L3 | S2 L1 | S2 L2 | S3 L4 | S4 L2 | S4 L4 |
| fase | N | CM | CC | N | ||||
| ¿eclipse? | NO | de sol |
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Para que los tres cuerpos estén alineados la Luna debe encontrarse también en el mismo plano de la eclíptica. En su órbita (en sentido directo, antihorario) nuestro satélite cruza dos veces ese plano en los nodos. Solo cuando la Luna se encuentre en alguno de los nodos (y el Sol también en la misma línea de los nodos) podrá darse un eclipse.